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自从信息产业兴起以来，尤其是网络股泡沫产生以来，“ceo”在中国骤然成为一个流行词汇。总经理和总裁们纷纷改称ceo，这个缩写词比它的中译版“首席执行官”更简洁，在中国人心目中更有神圣感，于是便出现了今天ceo满天飞的局面。刚刚从大学毕业的年轻人骄傲的在名片上印着自己是某家新公司的ceo，海尔这样年营业额上百亿的大企业总裁也要求别人称他ceo，但大部分人并不知道这个英文缩写词的实质内涵。董事长，总裁，ceo，这三个公司领导者的称谓不仅仅是文字游戏，它包涵了企业管理制度的基础，与其说是权力的基础，还不如说是义务的基础。
董事长的英文是，总裁是pres，首席执行官是r，这是众人皆知的。但媒体并没有意识到这三个称谓的微妙差异，经常把有时候又被译成总裁，情况十分混乱。这个职务可能是现代公司管理层最早确定的职务之一，因为它是股东利益的最高代表，理论上讲是公司管理层所有权力的来源。
pres任命，董事会只能由召集，非例行的股东大会一般也只能由召集（或者由股东联名呼吁召集，这要看公司章程）。既然presn任命的，理论上讲也可以随时解除他们的职务；不仅如此，可以随时解除任何人的职务，除了董事（），因为董事和监事不是公司雇员，而是公司的主人和仲裁人。因此我们常常看到一位弄砸了许多事情的ceo被罢免，却依然保留董事职务；即使他没有多少股份，仁慈的股东往往也会允许他在董事会继续呆下去。
董事会不是一个行政机构，而是一个立法性质的委员会，这就决定了董事长和董事们之间没有真正的上下级关系。一位强可能拥有真正的生杀大权，这种大权有时候来自他掌握的多数股份，有时候来自他的人脉资源，有时候来自他早年积累的威信，这时董事会不过是的傀儡而已，也必须真正对他负责（不仅仅是名义上的负责），比如微软公司的比尔.盖茨，长江实业-和记黄埔的李嘉诚，他们目前在公司都只保留了的职务，但对于行政事物他们一样拥有最高的发言权。
但大部分公司的只是一种荣誉性职务，就像英国女王一样，拥有无比尊荣的地位，却从来不说有分量的话。尤其是资产特别巨大、股权特别分散的公司，如通用汽车公司、美孚石油公司等等，各大股东及行政人员的关系非常复杂，只是一个德高望重、用来维持局面的“活人神”而已，除了召开董事会没有任何权力（就连召开董事会都是应的要求）。
喔，我也许说错了，准确的说还是有一点权力的，那或ceo太嚣张，以至于大部分股东一致决定发动政变把他搞掉的时候，经常是政变的主脑人。石油大王洛克菲勒的儿子，小约翰洛克菲勒就发动过一次非常著名的宫廷政变，那是在20世纪初期，他是一家铁矿公司的董事长，总裁是洛克菲勒家族之外的人，他与小洛克菲勒产生了严重的冲突，最后小洛克菲勒不得不召开一次特别股东大会来审议罢免总裁议案。当时小洛克菲勒掌握的股份只有四分之一，远没有到达左右大局的程度，但他出色地收罗了工人、行政管理者和小股东的心，最终以压倒优势罢免了桀骜不驯的总裁。不久前迪斯尼公司的ceo也是这样下台的，对于一位资深经理人来说，被自己的董事长发动股东赶下台无疑是最悲惨的事情。
eo狭窄。被称做pres的人，无论是总统、总裁还是大学校长、委员会主席，都是有一定权力和社会地位的人，但ceo却可以随便用在哪个行政负责人身上。看过《兄弟连》的人都记得，e连的战士甚至把连长称为“co”，连长的上级也称呼他为“e连的co”，co＝r。，也就是（战地）指挥员的统称。而具体军衔没有关系。对于一个清洁工小组来说，组长就是ceo；对于一个极地探险队来说，队长就是ceo，这个词没有任何特权荣耀的成分，只代表着某个范围内的最高执行权和与之相伴的义务。想想中国国内的总裁、总经理们争先恐后抛弃为身份和地位的象征，实在让人感到好笑，难道他们不知道美英的一个下级军官、一个职工领班都可以叫做ceo吗？
一般来说，在公司内部，这个称谓没有诞生之前，pres几乎是唯一掌握实权的人。一个公司的创始人经常同时给自己加上和pres两种头衔，但现代企业的所有者和管理者不是同一群人，再优秀的pres往往也只占有很少的股份，一个小股东是不应该成为的，就好象一个没有王室血统的人即使再优秀也当不了国王。有时候大股东的力量太强大（比如摩根、杜邦这些大财团是许多公司的大股东），以至于pres都成为了股东利益的代表，公司的行政实权就落到了其他行政人员手里，比如执行委员会主席，副总裁，财务委员会主席等等，当然也包括ceo。
pres沦为大股东代表的例子，最典型的是1920年代早期的通用汽车公司，当时通用汽车创始人杜兰特因为疯狂买空股票而被一脚踢出公司，作为第一大股东的杜邦财团立即派遣了一位杜邦家族成员担任通用汽车的pres（注意不是，在通用汽车的历史上一直是无足轻重的角色），直到赫赫有名的阿尔弗雷德?斯隆接任总裁为止。
事实上，西方